Alan Jones
Pembroke, Royaume-Uni
Depuis plus de quarante ans, le maître chaumier et charpentier gallois Alan Jones travaille avec les matériaux et les techniques qui façonnent les toitures vernaculaires depuis des générations. Dans cet entretien, il revient sur les liens étroits entre artisanat, agriculture et paysage, sur les savoirs inscrits dans les matériaux traditionnels et sur les défis liés à la transmission de ces savoir-faire. De la transmission des connaissances au rôle que les pratiques vernaculaires peuvent jouer dans des modes de construction plus durables, Alan nous invite à considérer la couverture en chaume non pas simplement comme une technique de toiture, mais comme faisant partie d’une relation beaucoup plus large entre les personnes, les ressources et le territoire.
MIE : Qu’est-ce que la couverture vernaculaire en chaume au pays de Galles et qu’est-ce qui la distingue des autres traditions de couverture en chaume que l’on trouve en Europe ?
Alan. Il y a des années, beaucoup de techniques utilisées à travers l’Europe étaient « traditionnelles ». Aujourd’hui, ce que l’on utilise presque systématiquement, c’est le roseau commun (Phragmites australis), qui est un matériau moderne dans de nombreux endroits, car ce roseau particulier est une espèce invasive très agressive. On le trouve donc aujourd’hui dans beaucoup d’endroits où il n’aurait pas été présent autrefois, et où l’on n’aurait donc pas eu la possibilité de l’utiliser.
La couverture vernaculaire utilise des matériaux locaux présents dans le paysage, notamment des cultures céréalières, quelles qu’elles soient, cultivées localement, car elles font partie d’une production qui fournit à la fois nourriture et abri, créant une relation symbiotique entre le toit et l’alimentation. Au pays de Galles, la couverture vernaculaire utilise encore des matériaux traditionnels présents dans le paysage. Il peut s’agir de laîches (Carex spp.), de blé (Triticum spp.), d’avoine (Avena sativa), d’oyat (Ammophila arenaria), de bruyère (Calluna vulgaris), de fougère aigle (Pteridium aquilinum) et d’autres graminées de marais présentes dans les zones humides où il n’y avait pas de terres arables, ainsi que de bruyère dans les collines.
Vernaculaire signifie « de ce lieu ». Autrement dit, quelque chose que l’on trouve dans son propre paysage, et non dans le paysage chinois avant de le mettre dans un conteneur et de l’expédier à l’autre bout de la planète. On couvrait les toits avec les matériaux disponibles localement, même avec du gazon, c’est-à-dire des mottes d’herbe avec leurs racines.
Traditionnellement, en Grande-Bretagne, les céréales constituaient le principal matériau de couverture, car elles étaient cultivées chaque année pour l’alimentation et, une fois le grain battu, le sous-produit était la paille. Jusqu’aux années 1950, il s’agissait de variétés à longues tiges, avant que les céréales ne soient sélectionnées pour produire des tiges plus courtes. Aujourd’hui, nous cultivons donc d’anciennes variétés, dites variétés patrimoniales, parce que leurs tiges sont longues et peuvent être utilisées pour couvrir les toits.
Cela a constitué la base de la couverture en chaume au pays de Galles et en Grande-Bretagne, et ailleurs également, comme en Allemagne avec le seigle.
MIE. La couverture vernaculaire galloise figure parmi les « Critically Endangered Crafts » de la Heritage Crafts Red List. Selon vous, quelles sont les principales raisons de ce déclin et que perdrions-nous si ces savoir-faire disparaissaient ?
Alan. Le roseau commun est le petit nouveau. Il est plus rapide à poser, donc les chaumiers travaillent plus vite et gagnent davantage. La couverture traditionnelle a donc disparu en partie pour des raisons financières, mais aussi parce qu’il est aujourd’hui très difficile de se procurer les matériaux adaptés, notamment les variétés de paille appropriées.
Ce que nous risquons de perdre, c’est la capacité de créer une maison, et notamment un toit, à partir des matériaux présents dans le paysage. Dès lors que l’on dépend de matériaux importés, on réduit notre capacité écologique à créer quelque chose de beau, comme le faisaient nos ancêtres avec les matériaux qui poussaient autour du lieu où le bâtiment était construit.
MIE : Vous avez consacré de nombreuses années non seulement à pratiquer la couverture traditionnelle en chaume, mais aussi à l’enseigner lors d’ateliers au Royaume-Uni et en Europe. Quels sont les principaux défis liés à la transmission de ces savoir-faire aux nouvelles générations ?
Alan. Je ne peux pas dire honnêtement que je sois optimiste, car la couverture traditionnelle et durable est en déclin. Je ne peux enseigner la couverture traditionnelle et durable que sur un chantier, et je ne peux le faire que si je trouve un client qui souhaite ce type de toiture. J’enseigne aux jeunes ce que je peux, mais ce n’est que lorsque nous avons la possibilité de travailler sur une toiture historique et traditionnelle que les jeunes avec lesquels je travaille peuvent réellement apprendre.
La plupart des gens veulent simplement une toiture en chaume moderne. Les jeunes peuvent apprendre à la réaliser, mais ils n’apprennent pas les savoir-faire anciens. Ils apprennent uniquement la couverture moderne, et les chantiers de toitures traditionnelles et durables sont rares. Les possibilités de formation ne se présentent donc pas tous les jours. Le principal obstacle à la transmission des savoir-faire est tout simplement de disposer de chantiers sur lesquels les gens puissent apprendre.
En ce qui concerne la transmission de mes compétences, oui, j’y tiens énormément. Mais il me faut des chantiers, des chantiers historiques. Tout le monde ne veut pas d’une toiture historique. Les gens veulent du roseau parce que c’est moins cher, plus rapide et qu’ils pensent que cela durera plus longtemps.
L’une de mes récentes journées de sensibilisation à la couverture en chaume, avec notamment Dafydd Driver, mon ancien apprenti, collègue formateur et ami de toujours.
On ne peut pas apprendre la couverture traditionnelle et durable en réalisant un toit en roseau. Il existe bien sûr certaines similitudes, mais ce n’est pas la même chose. C’est un peu comme utiliser des ardoises en fibrociment au lieu d’ardoises que l’on extrait soi-même de la carrière. Ce sont deux choses très différentes. Toutes deux permettent de réaliser une toiture étanche, mais la carrière d’où provient l’ardoise est reliée à toute une chaîne au sein de la communauté : les personnes qui extraient, transforment et transportent le matériau. Les ardoises en fibrociment, elles, arrivent dans un conteneur depuis le pays qui les vend au prix le plus bas.
Sans véritables chantiers sur lesquels former les gens, c’est impossible : il faut être sur le terrain. Il faut des années pour apprendre. Il n’y a donc pas de réponse simple. C’est un sujet complexe. Je suis heureux d’enseigner, mais pour former quelqu’un jusqu’au niveau nécessaire pour qu’il puisse poursuivre ce travail en mon absence, il faudrait des années de formation, et donc des années de travail sur des toitures traditionnelles, avec la paille et les couches de base, dont je n’ai pas encore parlé.
L’une des principales particularités du vernaculaire gallois réside justement dans ces couches de base [une couche de base, ou couche historique, est une ancienne couche de chaume conservée sur la toiture, sur laquelle de nouvelles couches sont ajoutées successivement]. C’est pour cela que j’organise des formations, parce que ce n’est vraiment pas facile à comprendre. Je montre des exemples, j’ai une présentation avec des images, nous travaillons en atelier et j’explique les différences pour que les participants puissent réellement les comprendre.
Je vais même jusqu’à moudre le grain et faire du pain afin que les participants puissent goûter la farine obtenue à partir du même grain que celui dont la paille est utilisée pour le toit. Ils peuvent ainsi comprendre la relation symbiotique entre nourriture et abri.
Je fais donc de mon mieux et, vous savez, cela a été reconnu. Il existe beaucoup d’autres raisons pour lesquelles la couverture vernaculaire galloise est différente de toute autre forme de couverture en chaume.
MIE. Il y a également la question de la reconnaissance et de la certification. Existe-t-il actuellement une qualification reconnue pour les chaumiers au Royaume-Uni ? Pensez-vous qu’une forme de certification fondée sur les compétences, l’expérience et une formation auprès de maîtres expérimentés pourrait contribuer à améliorer les standards ?
Alan : Au Royaume-Uni, n’importe qui peut aller travailler avec son oncle pendant deux mois, puis créer son entreprise et se présenter comme maître chaumier. N’importe qui peut le faire. Il n’existe aucun organisme de réglementation. Et il y a beaucoup de couvertures en chaume de mauvaise qualité.
J’aimerais voir les standards s’améliorer, mais c’est une tâche assez difficile, car les jeunes qui arrivent aujourd’hui veulent apprendre à travailler avec le roseau parce que c’est plus rapide et qu’ils gagneront davantage. Trouver quelqu’un qui s’intéresse aux méthodes, matériaux et techniques historiques et traditionnels est donc très difficile. J’enseigne et j’explique les différences entre la couverture traditionnelle et durable et la couverture moderne, et cela leur permet de mieux comprendre ces distinctions.
Bien sûr que je recommanderais une certification. Vous pouvez certainement le deviner au vu de mon approche. Il n’existe aucun organisme de réglementation. Il y en a bien un, enfin un soi-disant « organisme de réglementation », mais il s’agit d’une entreprise privée à but lucratif appelée National Society of Master Thatchers Limited.
Je pense qu’il y a eu des efforts pour créer un NVQ, une National Vocational Qualification. Mais comme cette qualification est susceptible d’enseigner des matériaux et des méthodes modernes, c’est très bien d’un côté, mais cela n’aide pas la couverture traditionnelle et durable. Il n’y a donc personne pour cela. Je suis l’une des rares personnes qui enseignent réellement les méthodes traditionnelles.
MIE. Vous établissez une distinction claire entre la couverture vernaculaire traditionnelle et la couverture moderne en roseau. Pourtant, le roseau est un matériau durable et, lorsqu’il est cultivé localement, il peut également être renouvelable et écologique. Quelle est, selon vous, la différence fondamentale ?
Alan. Aujourd’hui, je pense qu’environ 80 % des couvertures en chaume au Royaume-Uni sont réalisées en roseau, qui n’est pas un matériau traditionnel. Évidemment, les chaumiers diront que si, mais ils ne peuvent pas le prouver, car il n’existe aucune preuve archéologique. Et la majeure partie de ce roseau vient de Chine. La plupart des chaumiers ne seraient pas d’accord avec moi. Mais j’ai étudié le sujet et c’est mon point de vue, le point de vue d’Alan.
Mais le vernaculaire, c’est précisément cela. Ils n’auraient pas eu de roseau à utiliser parce que c’est une espèce invasive agressive. Aujourd’hui, le roseau se trouve dans beaucoup d’endroits où il n’aurait jamais été présent autrefois. Et je prends cela très au sérieux. Je ne peux pas simplement dire : « Oui, le roseau est traditionnel », et en rester là, parce que, selon moi, et je dois bien préciser « selon moi, selon Alan », ce n’est pas un matériau traditionnel. Où aurait-on trouvé ce roseau ? En revanche, nous cultivions des céréales pour nourrir tout le monde. Il était donc assez évident que l’on disposait de céréales, et c’est ce que nous utilisions traditionnellement.
Vous savez, cela ne me dérange pas de dire les choses telles qu’elles sont en raison de mon travail dans le domaine de l’archéologie expérimentale. Je pense qu’il vaut mieux être honnête que d’inventer des histoires selon lesquelles un matériau aurait été utilisé depuis l’Antiquité alors que ce n’est pas le cas.
S’il est cultivé localement, alors oui, il est renouvelable et durable. Je récolte moi-même du roseau et je participe à la gestion de zones humides avec des personnes qui souhaitent y récolter des roseaux. Mais beaucoup des zones humides que je gère n’existent que depuis les années 1950. Donc, lorsqu’on parle du vernaculaire gallois, cela n’a rien à voir avec le roseau. Et la situation serait similaire dans d’autres régions d’où provient le roseau. Depuis combien de temps y pousse-t-il ?
Je n’utilise pas de roseau sur les musées ou les bâtiments historiques parce que c’est un matériau moderne. Mais techniquement, ses propriétés sont très bonnes. On ne peut pas poser des ardoises en fibrociment sur un bâtiment traditionnel. Vous voyez ce que je veux dire ?
Le roseau est un excellent matériau pour réaliser une toiture. Il dure longtemps, il est facile et intuitif à travailler, et il convient parfaitement. Mais il n’est pas historique. C’est pourquoi je ne l’utiliserais pas dans le contexte du vernaculaire gallois.
Notre dôme couvert de genêt dans une ferme pédagogique à Florence, offrant une salle de classe ombragée aux enfants qui viennent y découvrir la nature.
MIE. L’adaptation et l’utilisation de nouveaux matériaux pourraient-elles offrir une voie d’avenir à la couverture vernaculaire en chaume ? Quel rôle l’innovation pourrait-elle jouer dans la préservation de ces savoir-faire ?
Alan. Je suis réaliste. Oui, la couverture vernaculaire galloise risque de disparaître et d’être entièrement remplacée par du roseau chinois. Je ne pense pas qu’il faille empêcher l’utilisation du roseau. Je pense qu’il est important que les gens sachent qu’il existe une différence afin de pouvoir faire un choix éclairé : veulent-ils opter pour le matériau moderne ou veulent-ils persévérer et essayer de faire quelque chose de plus traditionnel, davantage en accord avec ce que nos ancêtres auraient reconnu ?
MIE. Traditionnellement, la couverture en chaume faisait partie d’un cycle agricole circulaire : les céréales fournissaient de la nourriture, tandis que la paille devenait un matériau de construction local et renouvelable. Comment la transformation de l’agriculture a-t-elle affecté cette relation et la disponibilité de matériaux adaptés aujourd’hui ?
Alan : Je suis d’accord. C’est très bien formulé, très bien formulé. C’est exactement cela. C’est dans les années 1950 que l’on a cessé de cultiver les variétés à longues tiges. Avec l’arrivée des moissonneuses-batteuses et des engrais, les méthodes agricoles traditionnelles ont décliné et l’agro-industrie a pris le dessus. L’agriculture a changé et il devient donc de plus en plus difficile de trouver les anciennes variétés récoltées selon les anciennes méthodes, qui produisent une paille adaptée à la couverture des toits.
Nous ne pouvons même plus produire suffisamment de paille pour répondre à la demande, parce qu’il n’y a pas assez de personnes qui cultivent les anciennes variétés et les récoltent de manière appropriée. Nous sommes donc obligés d’utiliser du roseau.
Mais comme je suis de la vieille école, je tiens à faire cette distinction afin que les gens comprennent que nous sommes en train de perdre un patrimoine et que nous le remplaçons par un matériau importé pratique, qui ne correspond pas vraiment aux bâtiments historiques. Parce que ce n’est pas l’histoire des êtres humains. C’est une histoire de commerce.
Les personnes qui cultivaient la paille vivaient dans les communautés, de sorte que les revenus générés restaient dans ces communautés et que les savoirs y demeuraient vivants. Et il suffit que les prix des carburants augmentent fortement, comme c’est déjà le cas, pour que le prix de ces matériaux importés augmente à son tour. Il devient alors encore plus important d’apprendre à être autosuffisant.
MIE. Quel rôle pensez-vous que la couverture en chaume puisse jouer dans la construction d’un avenir plus durable pour notre environnement bâti ? Si vous pouviez changer les choses, qu’aimeriez-vous voir évoluer ?
Alan. Les céréales à longues tiges peuvent fournir à la fois un abri et de la nourriture. Ces variétés poussent bien sur des sols pauvres. Elles n’ont pas besoin d’engrais pétrochimiques, d’herbicides ni de pesticides. Pour assurer la sécurité alimentaire à l’avenir, tout en disposant d’une culture capable de fournir une couverture pour les maisons écologiques, ces connaissances doivent être préservées.
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