Elena Vasić Petrović es una arquitecta-conservadora galardonada, experta sénior y asesora de conservación en el Instituto para la Protección de los Monumentos Culturales de Niš, donde anteriormente fue directora (2012–2017). Con más de 70 proyectos y 50 publicaciones a su nombre, su trabajo sobre el pueblo de Gostuša recibió el Grand Prix del Premio de la UE/Europa Nostra en 2016. También es fundadora de la Fundación Arquitecto Aleksandar Radović y del estudio DE arhitektura.
Camino hacia el patrimonio: arquitectura e historia
¿Puede contarnos brevemente su trayectoria y cómo llegó a relacionar la arquitectura con el patrimonio cultural?
Siempre me han atraído la historia y el dibujo, la historia en general, no solo la historia de la arquitectura. Mi hermana mayor acababa de matricularse en la Facultad de Arquitectura y, gracias a ella, descubrí una estupenda guía de arquitectura en la que leí lo que resultó ser un consejo decisivo: si te gusta dibujar y no se te dan mal las matemáticas, entonces la arquitectura es lo tuyo. Así comenzó mi trayectoria en la arquitectura.
Cuando estudiaba, el tema del patrimonio no estaba presente en absoluto en la universidad. Ahora la situación es un poco diferente; el cambio no es radical, pero al menos el patrimonio está presente como un ámbito estrechamente relacionado con la arquitectura.
Como mis estudios universitarios no respondían a este gran interés que tenía, busqué formas de acercarme a la historia en un sentido más amplio a través de la educación no formal. En mi tercer año de carrera asistí a la Escuela de Verano de Arquitectura de Cetinje, en Montenegro, dirigida por el príncipe Nikola Petrović, miembro de la familia real montenegrina, arquitecto y antiguo residente y profesional en París.
En esta escuela de verano trabajamos sobre lo que hoy denominamos brownfields, es decir, patrimonio industrial. Nos ocupamos principalmente de fábricas abandonadas, como la fábrica Obod. Fue allí donde conocí por primera vez los conceptos y las prácticas de reconstrucción, rehabilitación y revitalización… y comprendí que constituían la combinación perfecta para mi trayectoria futura.
Como soy originaria de la parte oriental de Serbia, de Pirot, conocía la gran fortaleza medieval de la ciudad, que estaba completamente abandonada. Influenciada por la escuela de verano y por este descubrimiento, decidí hacer mi tesis sobre la revitalización de la fortaleza medieval de Pirot. También fue el primer tema de este tipo abordado en la universidad, por lo que era algo nuevo también para mis profesores.
Fue a través de esta tesis como entré en contacto por primera vez con el Instituto para la Protección de los Monumentos Culturales de Niš, y así comenzó todo. Empecé a trabajar con el Instituto y, a partir de ahí, todo tomó impulso: trabajo de campo, investigación y documentación.
Artesanos tradicionales y limitaciones de los proyectos contemporáneos
Hoy, a través de su práctica y de su trabajo en el Instituto para la Protección de los Monumentos Culturales de Niš, ¿colabora con artesanos tradicionales? ¿Cómo funciona esta dinámica?
Sí, el ámbito de los oficios tradicionales es extremadamente importante. Es fundamental apoyar este sector, no solo a través de las instituciones oficiales, sino también mediante la formación no formal, la transmisión de conocimientos y el apoyo financiero.
En Serbia, los conocimientos de los artesanos suelen describirse como samouk, es decir, «autodidactas». En la mayoría de los casos, encontramos personas que simplemente aprendieron un oficio por su cuenta, por casualidad, o a través de una tradición familiar. En general, el problema es que la gente no considera estos oficios como una profesión sostenible que pueda proporcionarles una estabilidad económica.
La protección del patrimonio cultural construido debería prestar la máxima atención a los oficios tradicionales de la construcción, porque realmente dependemos de los conocimientos de estos artesanos. Sin embargo, las condiciones en las que trabajamos y ejecutamos los proyectos han cambiado drásticamente con respecto al pasado.
Antes, los proyectos se desarrollaban durante períodos de diez años; ahora todo es a corto plazo y está sujeto a estrictas limitaciones presupuestarias, normalmente de uno o dos años. Esta presión temporal hace que sea muy difícil integrar a los artesanos tradicionales en el desarrollo de los proyectos, a pesar de que sus conocimientos casi siempre son necesarios.
¿Significa esto que la colaboración con los artesanos se limita únicamente a los sitios patrimoniales más exclusivos y de mayor relevancia?
Existe una actitud bastante extendida en nuestro ámbito según la cual contratar artesanos tradicionales es demasiado caro y requiere demasiado tiempo, y que solo está justificado en los sitios patrimoniales más importantes y prioritarios. Esta es hoy la mentalidad predominante en la práctica.
Esta actitud tiene naturalmente un impacto negativo en el ámbito de los oficios tradicionales de la construcción: cada vez menos personas deciden dedicarse a estos oficios y solo quienes sienten un verdadero amor y pasión por su trabajo consiguen continuar.
Por ejemplo, trabajamos desde hace mucho tiempo con un carpintero extraordinario. A menudo nos dice que no puede ganarse la vida únicamente con proyectos de conservación del patrimonio, pero que en realidad consigue mantenerse fabricando mosquiteras de madera. Simplemente no resulta económicamente viable para él depender de trabajos ocasionales relacionados con el patrimonio cuando la producción comercial es la que paga las facturas.
Conocimientos vernáculos y principios constructivos no escritos
¿Tiene algún ejemplo de un proyecto en el que un artesano haya desempeñado una función clave en un proyecto de reconstrucción o revitalización del patrimonio? Por ejemplo, alguien especializado en determinados tipos de cubiertas, como las cubiertas de losas de piedra que encontramos en Stara Planina?
Principalmente, los oficios de este tipo, estrechamente vinculados a la arquitectura vernácula, constituyen una categoría diferente de antiguos oficios, sobre todo porque esas casas eran construidas por los propios habitantes del lugar.
Literalmente, todo el mundo sabía hacer cubiertas, aplicar revocos o construir estructuras de madera en los pueblos. Naturalmente, algunos tenían más habilidad que otros, pero tareas básicas como revocar o encalar eran conocimientos comunes.
Cuando visitas algunos de estos pueblos, por ejemplo en el este de Serbia, donde pasamos mucho tiempo investigando y revitalizando estas estructuras, te das cuenta de que realmente se trata de oficios populares. Se transmiten con mayor facilidad porque casi con toda seguridad encontrarás a alguien de 60 o 70 años que recuerda claramente cómo y de qué manera se hacían las cosas.
Si las cosas son algo más complejas, como instalar una cubierta de losas de piedra, primero necesitas encontrar a alguien dispuesto a reflexionar sobre cómo encajan las piezas y descubrir la lógica interna del sistema. Pero incluso entonces, si desmontas las losas de una cubierta, comprendes inmediatamente el principio, la razón y lo que realmente importa.
Cuando pasamos a la carpintería, cualquiera puede entender cómo montar una estructura básica de cubierta, pero la pregunta es: ¿cuánto tiempo durará? ¿Los detalles de las uniones están correctamente ejecutados?
Por ejemplo, hubo proyectos en los que solo conseguimos encontrar a una persona que supiera trabajar con ese tipo específico de cubiertas de piedra. Las losas de piedra del este de Serbia son completamente diferentes de las utilizadas en el oeste del país: tienen dimensiones diferentes, técnicas de colocación diferentes, un principio completamente distinto y una estructura de madera diferente para sostenerlas.
En otras ocasiones, encontrábamos a una docena de habitantes del pueblo sorprendidos al vernos trabajar con estas sencillas operaciones tradicionales.
Para nosotros, todo aquello era increíblemente interesante porque podíamos documentarlo y observar de primera mano cómo funcionaba en la práctica, directamente sobre el terreno. Algunas cosas simplemente no pueden transmitirse por escrito. Hay que estar allí, verlo, desmontar una cubierta y volver a montarla para comprenderlo realmente.
Por muchos diagramas o manuales que tengas, no es lo mismo.
No es lo mismo, especialmente porque no hay dos losas de piedra que sean idénticas.
Exactamente. No existe ningún algoritmo ni un manual de reglas fijas; existen unos principios básicos, pero todo lo demás se resuelve caso por caso. Ahí reside la belleza de la arquitectura vernácula.
Brecha generacional y apoyo insuficiente
Ha mencionado que hoy una persona que posee estos conocimientos puede tener alrededor de 60 años. ¿Qué está ocurriendo con las generaciones más jóvenes? ¿Ha encontrado personas de 30 o 40 años que hayan heredado estos oficios de la comunidad local?
Por supuesto. Durante nuestro trabajo en monasterios e iglesias de la región de Pirot, encontramos una familia tradicionalmente dedicada a la construcción. Normalmente se trata de pequeñas empresas familiares que realizan trabajos de menor escala; no tienen ni el deseo ni la capacidad para trabajar en grandes proyectos comerciales, lo que las convierte precisamente en el único tipo de empresa que puede dedicarse realmente a los oficios tradicionales. Una gran empresa simplemente no puede hacerlo.
Había allí un joven, de hecho estudiante de Filosofía, que trabajaba junto a su padre en sus proyectos. No había una sola técnica que no supiera ejecutar y todo lo que hacía era impecable.
Sin embargo, debido a la falta de incentivos sistémicos para que los jóvenes permanezcan en estos ámbitos, lamentablemente ya no se dedica a este trabajo; pasó a hacer algo completamente diferente.
Y eso nos devuelve a lo que hablábamos antes: existe una falta total de apoyo. En Serbia se publican ocasionalmente convocatorias públicas para apoyar los oficios tradicionales, pero generalmente no están dirigidas a los oficios tradicionales de la construcción. Además, los fondos asignados son mínimos; no se puede esperar que alguien preserve un oficio tradicional si se le ofrecen 500 o 1.000 euros al año.
¿Diría que los artesanos que deciden permanecer en la profesión consiguen ganarse bien la vida y mantenerse plenamente comprometidos? ¿O cambian de profesión debido a su estatus social y a la falta de reconocimiento del oficio, o simplemente por la falta de trabajo constante?
Hay mucho trabajo, pero los artesanos prefieren dedicarse a trabajos más sencillos y rentables. Pueden seguir trabajando en la construcción, pero pasan a colocar azulejos, que sigue siendo un oficio, pero con el que se trabaja mucho más rápido utilizando materiales modernos. Se puede terminar un trabajo rápidamente y ganar mucho más dinero en menos tiempo.
Si los oficios tradicionales, los conocimientos que llevas en las manos y en la mente y que se transmiten como patrimonio, fueran más valorados que un metro cuadrado de azulejos cerámicos, los artesanos tendrían un incentivo económico para volver a la construcción tradicional.
El principal problema en Serbia es que oficialmente se entiende por «oficios tradicionales» la fabricación de pequeños objetos utilitarios o artesanales, cosas que no requieren una infraestructura importante.
No existe conciencia de que los oficios tradicionales de la construcción requieren un taller adecuado y una inversión inicial considerable, para que las personas puedan dominar el oficio y disponer de un espacio de trabajo durante esa primera etapa.
Por lo tanto, la necesidad existe claramente, pero la gente simplemente no percibe su viabilidad económica.
Y probablemente tampoco ven un camino claro para empezar, incluso cuando han heredado maquinaria antigua que ahora requiere inversión, algo parecido a lo que ocurrió con la agricultura en Serbia. Se abandona por falta de apoyo institucional.
Exactamente. Todavía puedes encontrar ocasionalmente a alguien que conozca estos oficios, pero probablemente será muy reacio incluso a hablar de ellos…
Oficios en peligro
¿Qué uno o dos oficios específicos destacaría como de gran importancia para la arquitectura vernácula y que, sin embargo, corren el mayor riesgo de desaparecer por completo?
Sin duda, la construcción de cubiertas, especialmente en un gran número de edificios históricos. En Stara Planina y en toda la Serbia oriental, las construcciones tenían tradicionalmente cubiertas hechas con grandes losas de piedra.
Es una habilidad que inevitablemente desaparecerá. La generación mayor que todavía sabe cómo hacerlas, e incluso las pocas personas que conseguimos formar durante nuestros proyectos, no continuarán fabricándolas manualmente a largo plazo.
Esta ruptura de la continuidad constituye un problema enorme. Simplemente no pudimos ampliar algunos proyectos de restauración porque no había trabajadores disponibles que poseyeran las habilidades necesarias.
Otro oficio fundamental es la carpintería tradicional, concretamente las técnicas de carpintería que se basan completamente en uniones de madera ensambladas, sin conectores ni elementos de fijación metálicos.
Estructuras completas, muros de carga y tabiques, cerchas de cubierta y estructuras de techo se montaban sin un solo clavo ni soporte metálico.
Este oficio está literalmente al borde de desaparecer; hoy en día muy pocas personas entienden cómo funciona.
Además, las estructuras originales de madera construidas de esta manera se están deteriorando y derrumbando progresivamente. Con el tiempo, todo lo que quedará serán nuestros dibujos técnicos.
Quien quiera recuperar estas técnicas en el futuro no partirá de cero, sino de mucho más abajo que cero.
Me pregunto si realmente es posible que alguien aprenda estos oficios prácticos únicamente a partir de dibujos arquitectónicos…
Solo si ya tiene experiencia básica en carpintería y aborda estas técnicas como una especialización avanzada. Primero hay que dominar el oficio y después aprender, sobre esa base, las particularidades históricas.
Un proyecto especialmente significativo
Mirando hacia atrás en su carrera, ¿qué proyecto destacaría como su favorito personal?
¡Hay unos cuantos! Mi primer amor siempre han sido las fortalezas medievales; siguen siendo las que más me impresionan, especialmente las fortificaciones del interior de Serbia.
No podría elegir una sola, ya que a lo largo de los años he trabajado en decenas de ellas, cada una única a su manera.
En términos de escala y dedicación continuada, los proyectos más extensos que he dirigido son nuestro trabajo a largo plazo sobre la arquitectura vernácula de Stara Planina, junto con la conservación de la fortaleza de Pirot y la fortaleza de Niš.
Estos proyectos recibieron la mayor parte de mi tiempo y energía, tanto como responsable del equipo como en calidad de autora e impulsora de los proyectos de conservación.
Otro proyecto profundamente significativo fue Justiniana Prima. Fue uno de los primeros sitios en los que trabajé al comienzo de mi carrera.
Lo abordé con una enorme pasión y con ideas ambiciosas para implementar importantes medidas de conservación. Aunque en aquel momento no fue posible llevarlas a cabo por completo, sigue siendo uno de nuestros sitios arqueológicos más importantes y espero ver esos planes realizados en el futuro.
En cuanto a la época contemporánea, la mayor intervención física que he gestionado es la estructura de protección de Mediana.
En ese proyecto mi función fue la de directora del proyecto: coordinación del equipo, logística, administración y permisos legales.
Se trataba de un contexto histórico completamente diferente: la Antigüedad y los mosaicos romanos, que requerían una protección estructural a largo plazo.
Uno termina sumergiéndose tan profundamente en cada sitio que cada proyecto se convierte en una parte de quien eres.
Parece difícil separar el trabajo de uno mismo cuando cada proyecto se lleva una parte de ti.
Realmente es así. Pero volviendo a las fortalezas medievales, ese período siempre ha sido el que más ha conectado con mi sensibilidad personal como conservadora.
Trabajo práctico sobre el terreno
Hablando de esas fortalezas medievales, ¿cómo funciona la colaboración con los artesanos tradicionales en esos sitios concretos?
Aunque esos conocimientos tradicionales prácticamente han desaparecido, no es imposible superar la dificultad. Si encuentras a un artesano con verdadera buena voluntad y dedicación, puedes obtener resultados muy buenos.
En la práctica, requiere muchísimo tiempo sobre el terreno. Literalmente he tenido que construir junto a los albañiles sobre los andamios y aplicar yo misma manualmente el revoco de cal sobre las superficies de mampostería.
Puede resultar un procedimiento muy poco habitual para los albañiles modernos. Están acostumbrados a las técnicas modernas de enfoscado: aplican el mortero y lo alisan inmediatamente.
Cuando trabajamos con morteros tradicionales de cal, preparo la mezcla con ellos, la aplico y después pido una esponja húmeda para presionar la superficie una vez aplicada.
Este proceso deja al descubierto el árido y crea la textura histórica auténtica.
Al principio, los albañiles me miraban con incredulidad y me preguntaban: «¿De verdad has estudiado cinco años en la universidad solo para limpiar barro con una esponja?»
Al final, simplemente cojo la herramienta y se lo demuestro yo misma. La mayoría de los albañiles respetan esa actitud una vez que ven cómo se hace.
No me importa ensuciarme las manos en una obra y, sinceramente, trabajar directamente con el material, con barro en las manos, suele ser la parte más gratificante de toda la profesión.
Obstáculos legales
Más allá de la falta de artesanos cualificados, me interesa el marco jurídico. ¿De qué manera la legislación actual no apoya suficientemente a los artesanos y cómo podría adaptarse la ley para ayudar a estos oficios a sobrevivir y transmitirse a las generaciones futuras?
En primer lugar, nuestro trabajo está estrictamente regulado por la legislación general de la construcción, que en muchos aspectos no reconoce el patrimonio cultural como un sector que requiere un tratamiento especializado.
Si modificáramos la ley para tratar de manera diferente las obras de conservación de monumentos culturales protegidos y las obras de construcción convencionales, crearíamos una vía jurídica clara para integrar directamente a los artesanos tradicionales en los procesos de restauración.
El principal obstáculo es que la legislación actual de la construcción es extremadamente rígida. Por ejemplo, a la hora de adquirir materiales de construcción, la ley exige presentar fichas técnicas, informes de ensayos certificados y certificados oficiales de conformidad.
Una documentación que resulta prácticamente imposible de obtener para materiales tradicionales y de origen local como la tierra cruda, la cal o la piedra.
Ya existen precedentes legales en otros ámbitos. Por ejemplo, las normativas sobre eficiencia energética eximen explícitamente a los bienes culturales inmuebles protegidos de los objetivos estándar de cumplimiento.
Debería adoptarse un enfoque similar para el uso de materiales y los conocimientos artesanales.
Necesitamos dar mucha más importancia, desde las políticas públicas, a los enfoques auténticos de conservación en lugar de recurrir por defecto a materiales sintéticos modernos que funcionan según principios físicos y químicos completamente diferentes.
Cuando dependemos exclusivamente de métodos y materiales modernos, privamos a los edificios históricos de su autenticidad material.
Además, un problema práctico importante de nuestro mercado es que los grandes proveedores de materiales de construcción solo ofrecen productos estandarizados y disponibles en catálogo.
Si acudes a un fabricante con un problema estructural no convencional, por ejemplo diciendo: «No tengo humedad ascendente por capilaridad en la base, sino humedad atrapada más arriba en el muro», sus líneas de productos estándar no pueden responder a esa situación.
Cuando los productos industriales estandarizados no consiguen resolver estos complejos problemas de restauración, es precisamente ahí donde encontramos la justificación, tanto jurídica como práctica, para volver a los oficios tradicionales de la construcción.
Esto nos devuelve a esa conexión directa y tangible entre el artesano y la estructura histórica, permitiéndonos restaurar el patrimonio construido de manera auténtica.
