Desde hace más de cuatro décadas, el maestro techador y carpintero galés Alan Jones trabaja con los materiales y las técnicas que han dado forma a las cubiertas vernáculas durante generaciones. En esta entrevista reflexiona sobre la estrecha relación entre artesanía, agricultura y paisaje, los conocimientos que encierran los materiales tradicionales y los retos que plantea mantener vivos estos saberes. Desde la transmisión del conocimiento hasta el papel que las prácticas vernáculas pueden desempeñar en formas de construcción más sostenibles, Alan nos invita a considerar las cubiertas vegetales no simplemente como una técnica de techado, sino como parte de una relación mucho más amplia entre las personas, los recursos y el territorio.
MIE: ¿Qué es el techado vernáculo galés y qué lo diferencia de otras tradiciones de cubiertas vegetales presentes en Europa?
Alan: Lo que encontramos es que, hace años, muchas de las técnicas utilizadas en Europa eran “tradicionales”. Hoy, en cambio, se utiliza casi siempre carrizo (Phragmites australis), que en muchos lugares es un material moderno, porque esta especie en particular es una invasora agresiva. Por eso hoy se encuentra en muchos lugares donde antes no habría estado presente y donde, por tanto, no se habría tenido la posibilidad de utilizarla.
El techado vernáculo utiliza materiales locales presentes en el paisaje, incluidos los cultivos de cereales, lo que se cultivara localmente, porque forman parte de un cultivo que proporciona tanto alimento como refugio, creando una relación simbiótica entre el techo y la alimentación. El techado vernáculo galés sigue utilizando materiales tradicionales presentes en el paisaje. Entre ellos pueden encontrarse cárices (Carex spp.), trigo (Triticum spp.), avena (Avena sativa), barrón (Ammophila arenaria), brezo (Calluna vulgaris), helecho águila (Pteridium aquilinum) y otras gramíneas de zonas húmedas donde no había tierras cultivables, así como brezo en las colinas.
Vernáculo significa “de este lugar”. Es decir, algo que se encuentra en tu propio paisaje, no en el paisaje de China para luego meterlo en un contenedor y enviarlo al otro lado del planeta. Se cubrían los tejados con materiales disponibles localmente, incluso con césped, es decir, terrones de hierba con sus raíces.
Tradicionalmente, en Gran Bretaña, los cereales habrían sido el material predominante para las cubiertas porque se cultivaban cada año como alimento y, una vez extraído el grano, el subproducto era la paja. Hasta la década de 1950 se utilizaban variedades de tallo largo, antes de que se seleccionaran variedades de tallo corto. Por eso hoy cultivamos las variedades antiguas, conocidas como variedades patrimoniales, porque sus tallos son largos y pueden utilizarse para cubrir los tejados.
Esa ha sido la base del techado en Gales y Gran Bretaña, y en realidad también en otros lugares, como Alemania con el centeno.
MIE: El techado vernáculo galés figura entre los “Critically Endangered Crafts” de la Heritage Crafts Red List. Desde su punto de vista, ¿cuáles son las principales razones de este declive y qué perderíamos si estos conocimientos desaparecieran?
Alan: El carrizo es el recién llegado. Es más rápido para techar, por lo que los techadores pueden trabajar más deprisa y ganar más dinero. Así que el techado tradicional ha desaparecido en parte por razones económicas y en parte porque hoy es muy difícil conseguir los materiales correctos, especialmente las variedades de paja adecuadas.
Lo que corremos el riesgo de perder es la capacidad de crear una vivienda, y en particular un tejado, a partir de materiales presentes en el paisaje. Cuando se depende de materiales importados, se reduce nuestra capacidad ecológica para crear algo bello, como habrían hecho nuestros antepasados con los materiales que crecían alrededor del lugar donde se construía el edificio.
MIE: Ha dedicado muchos años no solo a practicar el techado tradicional, sino también a enseñarlo a través de talleres en el Reino Unido y Europa. ¿Cuáles son los mayores retos a la hora de transmitir estas técnicas a las nuevas generaciones?
Alan: Sinceramente, no puedo decir que sea optimista, porque el techado tradicional y sostenible está en declive. Solo puedo enseñar el techado tradicional y sostenible en una obra y solo puedo hacerlo si encuentro un cliente que quiera ese tipo de tejado. Enseño a los jóvenes todo lo que puedo, pero únicamente cuando tenemos un tejado histórico y tradicional en el que trabajar pueden aprender realmente los jóvenes que trabajan conmigo.
La mayoría de la gente simplemente quiere un tejado de paja moderno. Pueden aprender a hacerlo, pero no están aprendiendo las técnicas antiguas. Solo aprenden el techado moderno, mientras que los tejados tradicionales y sostenibles son cada vez más escasos. Por eso las oportunidades de formación no aparecen todos los días. El mayor obstáculo para transmitir las técnicas es disponer de trabajos en los que la gente pueda aprender.
En cuanto a transmitir mis conocimientos, sí, estoy muy dispuesto a hacerlo. Pero necesito los trabajos, los trabajos históricos. No todo el mundo quiere un trabajo histórico. Quieren carrizo porque es más barato, más rápido y creen que durará más.
Una de mis recientes jornadas de sensibilización sobre el techado, con Dafydd Driver, mi antiguo aprendiz, compañero docente y amigo de toda la vida.
No se puede aprender el techado tradicional y sostenible haciendo un tejado de carrizo. Hay algunas similitudes, por supuesto, pero no es lo mismo. Es como utilizar placas de fibrocemento en lugar de pizarras que uno mismo extrae de la cantera. Son dos cosas muy, muy diferentes. Ambas forman un tejado impermeable, pero la cantera de la que procede la pizarra está conectada con toda una cadena dentro de la comunidad: las personas que extraen, procesan y transportan el material. Las placas de fibrocemento, en cambio, llegan en un contenedor desde el país que las venda más baratas.
Sin trabajos reales en los que formar a las personas, no se puede hacer: hay que estar en la obra. Se necesitan años para aprender. Así que no hay una respuesta sencilla. Es un tema complicado. Estoy encantado de enseñar, pero para formar a alguien hasta el nivel necesario para que pueda continuar en mi ausencia se necesitarían años de formación y, por tanto, años trabajando en tejados tradicionales, con la paja y las capas de base, de las que todavía no he hablado.
Una de las principales diferencias del vernáculo galés son precisamente las capas de base [una capa de base, o capa histórica, es una antigua capa de cubierta vegetal que permanece en el tejado mientras se van añadiendo sucesivamente nuevas capas]. Por eso imparto cursos, porque es realmente difícil de comprender. Muestro ejemplos, tengo una presentación con imágenes, trabajamos en un taller y explico las diferencias para que la gente pueda entenderlas.
De hecho, incluso muelo el grano y hago pan para que las personas puedan probar la harina molida a partir del mismo cereal cuya paja se utiliza para el tejado, y así puedan ver la relación simbiótica entre alimento y refugio.
Así que hago todo lo que puedo y, ya sabe, esto ha sido reconocido. Hay muchas otras razones por las que el techado vernáculo galés es diferente de cualquier otro tipo de techado.
MIE: También está la cuestión del reconocimiento y la certificación. ¿Existe actualmente una cualificación reconocida para los techadores en el Reino Unido? ¿Cree que algún tipo de certificación basada en las competencias, la experiencia y la formación con maestros experimentados ayudaría a mejorar los estándares?
Alan: En el Reino Unido cualquiera puede ir a trabajar con su tío durante dos meses, luego montar un negocio y llamarse maestro techador. Cualquiera puede hacerlo. No existe ningún organismo regulador. Y hay muchos trabajos de techado mal hechos.
Me gustaría que mejoraran los estándares, pero es una tarea bastante difícil, porque los jóvenes que empiezan hoy quieren aprender a utilizar carrizo porque es más rápido y van a ganar más dinero. Por eso es muy difícil encontrar a alguien interesado en métodos, materiales y técnicas históricos y tradicionales. Yo enseño y explico las diferencias entre el techado tradicional y sostenible y el techado moderno, y eso mejora su comprensión.
Por supuesto que recomendaría una certificación. Seguramente puede deducirlo por toda mi forma de pensar. No existe ningún organismo regulador. Hay uno, bueno, un supuesto “organismo regulador”, pero es una empresa privada con ánimo de lucro llamada National Society of Master Thatchers Limited.
Creo que hubo algún intento de crear un NVQ, una National Vocational Qualification. Pero como probablemente se enseñen materiales y métodos modernos, está muy bien en cierto sentido, pero no ayuda al techado tradicional y sostenible. Así que no hay nadie. Yo soy una de las pocas personas que realmente enseña los métodos tradicionales.
MIE: Usted establece una clara distinción entre el techado vernáculo tradicional y el techado moderno con carrizo. Sin embargo, el carrizo es un material duradero y, cuando se cultiva localmente, también puede ser renovable y sostenible. ¿Cuál es, en su opinión, la diferencia fundamental?
Alan: Hoy en día creo que alrededor del 80 % del techado en el Reino Unido se hace con carrizo, que no es un material tradicional. Evidentemente, los techadores dirían que sí lo es, pero no pueden demostrarlo porque no existen pruebas arqueológicas. Y la mayor parte de ese carrizo procede de China. La mayoría de los techadores no estarían de acuerdo conmigo. Pero yo he estudiado el tema y este es mi punto de vista, el punto de vista de Alan.
Pero el techado vernáculo es precisamente eso. No habrían tenido carrizo para utilizar porque es una especie invasora agresiva. Hoy el carrizo se encuentra en muchos lugares donde nunca habría estado presente. Y yo me tomo esto muy en serio. No puedo limitarme a decir: “Ah, sí, el carrizo es tradicional” y dejarlo ahí, porque, en mi opinión, y tengo que especificar “en mi opinión, la opinión de Alan”, no es un material tradicional. ¿Dónde habrían encontrado el carrizo? En cambio, cultivábamos cereales para alimentar a todo el mundo, así que era bastante evidente que disponíamos de cereales y eso era lo que utilizábamos tradicionalmente.
No me importa decir las cosas como son debido a mi implicación en la arqueología experimental. Creo que es mejor ser honesto que inventar historias sobre un material que supuestamente se habría utilizado desde la Antigüedad cuando no ha sido así.
Bueno, si se cultiva localmente, entonces sí es renovable y sostenible. Yo mismo recojo carrizo y trabajo en la gestión de humedales con personas que quieren recolectarlo. Pero muchos de los humedales que gestiono solo existen desde la década de 1950. Así que, cuando hablamos del vernáculo galés, no tiene nada que ver con el carrizo. Y en otros lugares de donde procede el carrizo podría ocurrir algo parecido. ¿Desde cuándo está allí?
No utilizo carrizo en museos ni en edificios históricos porque es un material moderno. Pero técnicamente sus propiedades son muy buenas. No se pueden poner placas de fibrocemento en un edificio tradicional. ¿Entiende lo que quiero decir?
El carrizo es un material excelente para techar. Dura mucho tiempo, es fácil de utilizar, intuitivo y funciona perfectamente. Pero no es histórico. Por eso no lo utilizaría en el contexto del vernáculo galés.
Nuestra cúpula cubierta de retama en una granja educativa de Florencia, que proporciona un aula a la sombra para los niños que vienen a aprender sobre la naturaleza.
MIE: ¿Podrían la adaptación y el uso de nuevos materiales ofrecer una vía de futuro para las cubiertas vernáculas? ¿Qué papel podría desempeñar la innovación para mantener vivos estos saberes?
Alan: Soy realista. Sí, es probable que el techado vernáculo galés desaparezca y sea sustituido por completo por carrizo chino. No creo que haya que impedir el uso del carrizo. Creo que es importante que la gente sepa que existe una diferencia y pueda tomar una decisión informada: ¿quieren optar por el material moderno o quieren perseverar e intentar hacer algo más tradicional y más acorde con algo que nuestros antepasados reconocerían?
MIE: Tradicionalmente, el techado formaba parte de un ciclo agrícola circular: los cereales proporcionaban alimento, mientras que la paja se convertía en un material de construcción local y renovable. ¿Cómo ha afectado la transformación de la agricultura a esta relación y a la disponibilidad actual de materiales adecuados?
Alan: Estoy de acuerdo. Muy bien expresado, muy bien expresado. Exactamente. Fue alrededor de la década de 1950 cuando dejaron de cultivarse las variedades de tallo largo. Con la llegada de las cosechadoras y los fertilizantes, los métodos agrícolas tradicionales entraron en declive y la agroindustria tomó el relevo. La agricultura cambió y cada vez es más difícil encontrar las variedades antiguas cosechadas de la manera tradicional que producen una paja adecuada para el techado.
Ni siquiera podemos producir suficiente paja para satisfacer la demanda actual, porque no hay suficientes personas que cultiven las variedades antiguas y las cosechen de la forma adecuada. Así que nos vemos obligados a utilizar carrizo.
Pero como yo soy de la vieja escuela, insisto en señalar la diferencia para que la gente comprenda que estamos perdiendo patrimonio y sustituyéndolo por un material importado conveniente que, en realidad, no encaja con los edificios históricos. Porque esta no es la historia de los seres humanos. Es una historia de comercio.
Las personas que cultivaban la paja vivían en las comunidades, de modo que los ingresos generados permanecían dentro de esas comunidades y los conocimientos también se mantenían vivos en ellas. Y basta con que aumenten mucho los costes del combustible, como está ocurriendo, para que de repente suba también el precio de este material importado, haciendo aún más importante aprender a ser autosuficientes.
MIE: ¿Qué papel cree que puede desempeñar el techado en la construcción de un futuro más sostenible para el entorno construido? Si pudiera cambiar las cosas, ¿qué le gustaría que cambiara?
Alan: Los cereales de tallo largo pueden proporcionar refugio y alimento. Las variedades de tallo largo crecen bien en suelos pobres. No necesitan fertilizantes petroquímicos, herbicidas ni pesticidas. Para la seguridad alimentaria del futuro, y para disponer de un cultivo que también pueda proporcionar cubiertas para viviendas ecológicas, estos conocimientos deben conservarse.
