Da oltre quarant’anni, il maestro thatcher e carpentiere gallese Alan Jones lavora con i materiali e le tecniche che da generazioni caratterizzano le coperture vernacolari. In questa intervista riflette sullo stretto rapporto tra artigianato, agricoltura e paesaggio, sui saperi racchiusi nei materiali tradizionali e sulle sfide legate alla trasmissione di queste competenze. Dalla trasmissione del sapere al ruolo che le pratiche vernacolari possono svolgere in modi di costruire più sostenibili, Alan ci invita a considerare il thatching non semplicemente come una tecnica di copertura, ma come parte di una relazione molto più ampia tra persone, risorse e territorio.
MIE: Che cos’è il thatching vernacolare gallese e cosa lo distingue dalle altre tradizioni di copertura vegetale presenti in Europa?
Alan: Quello che si può osservare è che, un tempo, molte tecniche utilizzate in Europa erano “tradizionali”. Oggi, invece, si utilizza quasi sempre la cannuccia di palude (Phragmites australis), che in molti luoghi è un materiale moderno, perché questa particolare canna è una specie invasiva molto aggressiva. Oggi quindi si trova in molti luoghi dove in passato non sarebbe stata presente e dove non si sarebbe avuta la possibilità di utilizzarla.
Il thatching vernacolare utilizza materiali locali presenti nel paesaggio, comprese le colture cerealicole, qualunque cosa venisse coltivata localmente, perché fanno parte di una coltura che produce sia cibo sia riparo, creando una relazione simbiotica tra il tetto e l’alimentazione. Il thatching vernacolare gallese utilizza ancora materiali tradizionali presenti nel paesaggio. Questi possono includere carici (Carex spp.), grano (Triticum spp.), avena (Avena sativa), ammofila (Ammophila arenaria), erica (Calluna vulgaris), felce aquilina (Pteridium aquilinum) e altre erbe palustri presenti nelle zone umide dove non c’erano terreni coltivabili, oltre all’erica sulle colline.
Vernacolare significa “di questo luogo”. In altre parole, qualcosa che si trova nel proprio paesaggio, non nel paesaggio della Cina per poi essere messo in un container e spedito dall’altra parte del pianeta. Si costruivano le coperture con i materiali disponibili localmente, persino con la torba erbosa, cioè zolle d’erba con le radici.
Tradizionalmente, in Gran Bretagna, i cereali erano il materiale più utilizzato per le coperture perché venivano coltivati ogni anno per l’alimentazione e, una volta separato il grano, il sottoprodotto era la paglia. Fino agli anni Cinquanta si utilizzavano varietà a stelo lungo, prima che venissero selezionate varietà con steli più corti. Oggi coltiviamo quindi le vecchie varietà, definite varietà tradizionali o heritage varieties, perché hanno steli lunghi che possono essere utilizzati per le coperture.
Questa è stata la base del thatching in Galles e in Gran Bretagna, e in realtà anche altrove, come in Germania con la segale.
MIE: Il thatching vernacolare gallese è inserito tra i “Critically Endangered Crafts” della Heritage Crafts Red List. Dal suo punto di vista, quali sono le principali ragioni di questo declino e cosa perderemmo se questi saperi scomparissero?
Alan. La cannuccia di palude è l’ultima arrivata. È più veloce da posare, quindi i thatcher possono lavorare più rapidamente e guadagnare di più. Il thatching tradizionale è quindi scomparso in parte per ragioni economiche e in parte perché oggi è molto difficile procurarsi i materiali adatti, in particolare le varietà di paglia appropriate.
Ciò che rischiamo di perdere è la capacità di creare una casa, e in particolare un tetto, con materiali presenti nel paesaggio. Quando si dipende da materiali importati, si restringe la nostra capacità ecologica di creare qualcosa di bello, come facevano i nostri antenati con i materiali che crescevano intorno al luogo in cui veniva costruito l’edificio.
MIE: Ha dedicato molti anni non solo alla pratica del thatching tradizionale, ma anche al suo insegnamento attraverso workshop nel Regno Unito e in Europa. Quali sono le principali difficoltà nel trasmettere queste competenze alle nuove generazioni?
Alan: Non posso dire sinceramente di essere ottimista, perché il thatching tradizionale e sostenibile è in declino. Posso insegnarlo soltanto in cantiere e posso farlo soltanto se trovo un cliente che desidera quel tipo di tetto. Insegno ai giovani tutto ciò che posso, ma soltanto quando abbiamo un tetto storico e tradizionale su cui lavorare i giovani che lavorano con me possono davvero imparare.
La maggior parte delle persone vuole semplicemente un tetto in paglia moderno. Possono imparare a farlo, ma non stanno imparando le competenze antiche. Imparano soltanto il thatching moderno, mentre i tetti tradizionali e sostenibili sono sempre più rari. Le opportunità di formazione, quindi, non si presentano tutti i giorni. Il principale ostacolo alla trasmissione delle competenze è avere lavori sui quali le persone possano imparare.
Per quanto riguarda la mia volontà di trasmettere queste competenze, sì, ci tengo moltissimo. Ma devo avere i lavori, i lavori storici. Non tutti vogliono un lavoro storico. Vogliono la cannuccia di palude perché costa meno, è più veloce e immaginano che duri più a lungo.
Una delle mie recenti giornate di sensibilizzazione sul thatching, insieme a Dafydd Driver, mio ex apprendista, collega docente e amico di una vita.
Non si può imparare il thatching tradizionale e sostenibile realizzando un tetto in cannuccia di palude. Ci sono naturalmente alcune somiglianze, ma non è la stessa cosa. È un po’ come utilizzare lastre in fibrocemento invece di ardesie estratte direttamente dalla cava. Sono due cose molto, molto diverse. Entrambe formano un tetto impermeabile, ma la cava da cui proviene l’ardesia è collegata a un’intera filiera all’interno della comunità: le persone che estraggono, lavorano e trasportano il materiale. Le lastre in fibrocemento, invece, arrivano in un container da qualunque Paese le venda a basso prezzo.
Senza lavori reali sui quali formare le persone, non si può fare: bisogna essere in cantiere. Ci vogliono anni per imparare. Quindi non esiste una risposta semplice. È un argomento complesso. Sono felice di insegnare, ma per formare qualcuno fino al livello necessario affinché possa continuare in mia assenza servirebbero anni di formazione e quindi anni di lavoro su tetti tradizionali, con la paglia e gli strati di base, di cui non ho ancora parlato.
Una delle principali differenze del vernacolare gallese riguarda proprio gli strati di base [uno strato di base, o strato storico, è un vecchio strato di copertura vegetale che rimane sul tetto mentre vengono aggiunti successivamente nuovi strati]. È per questo che organizzo corsi, perché è davvero difficile comprenderlo pienamente. Mostro degli esempi, ho una presentazione con immagini, lavoriamo in laboratorio e spiego le differenze in modo che le persone possano capirle.
Arrivo persino a macinare il grano e a fare il pane, così le persone possono assaggiare la farina ottenuta dallo stesso cereale la cui paglia viene utilizzata per il tetto, e comprendere così la relazione simbiotica tra cibo e riparo.
Quindi faccio del mio meglio e, sapete, questo è stato riconosciuto. Ci sono molte altre ragioni per cui il thatching vernacolare gallese è diverso da qualsiasi altro tipo di copertura vegetale.
MIE: C’è anche la questione del riconoscimento e della certificazione. Esiste attualmente nel Regno Unito una qualifica riconosciuta per i thatcher? Ritiene che una forma di certificazione basata sulle competenze, sull’esperienza e sulla formazione con maestri esperti potrebbe contribuire a migliorare gli standard?
Alan. Nel Regno Unito chiunque può andare a lavorare con uno zio per due mesi, poi aprire un’attività e definirsi maestro thatcher. Chiunque può farlo. Non esiste un organismo di regolamentazione. E ci sono molti lavori di thatching fatti male.
Mi piacerebbe vedere un miglioramento degli standard, ma è un compito piuttosto difficile, perché i giovani che si avvicinano oggi al mestiere vogliono imparare a utilizzare la cannuccia di palude perché è più veloce e permette di guadagnare di più. Cercare qualcuno interessato ai metodi, ai materiali e alle tecniche storiche e tradizionali è quindi molto difficile. Io insegno e spiego le differenze tra il thatching tradizionale e sostenibile e quello moderno, e questo migliora la loro comprensione.
Naturalmente raccomanderei una certificazione. Immagino che si possa dedurre dal mio intero approccio. Non esiste un organismo di regolamentazione. Ce n’è uno, o meglio un cosiddetto “organismo di regolamentazione”, ma è un’impresa privata a scopo di lucro chiamata National Society of Master Thatchers Limited.
Credo ci sia stato qualche tentativo di creare un NVQ, una National Vocational Qualification. Ma poiché probabilmente insegna materiali e metodi moderni, da un lato è un’ottima cosa, ma non aiuta il thatching tradizionale e sostenibile. Quindi non c’è nessuno. Io sono una delle poche persone che insegna realmente i metodi tradizionali.
MIE: Lei fa una chiara distinzione tra il thatching vernacolare tradizionale e quello moderno realizzato con cannuccia di palude. Tuttavia, la cannuccia di palude è un materiale durevole e, quando viene coltivata localmente, può anche essere rinnovabile e sostenibile. Qual è, secondo lei, la differenza fondamentale?
Alan: Oggi credo che circa l’80% del thatching nel Regno Unito utilizzi la cannuccia di palude, che non è un materiale tradizionale. Ovviamente i thatcher direbbero che lo è, ma non possono dimostrarlo perché non esistono prove archeologiche. E la maggior parte di questa cannuccia di palude proviene dalla Cina. La maggior parte dei thatcher non sarebbe d’accordo con me. Ma io ho studiato l’argomento e questo è il mio punto di vista, il punto di vista di Alan.
Ma il thatching vernacolare è proprio questo. Non avrebbero avuto a disposizione la cannuccia di palude perché è una specie invasiva aggressiva. Oggi si trova in molti luoghi in cui un tempo non sarebbe mai stata presente. E io prendo la questione molto seriamente. Non posso semplicemente dire: “Oh sì, la cannuccia di palude è tradizionale” e chiuderla lì, perché secondo me, e devo specificarlo, “secondo me, secondo Alan”, non è un materiale tradizionale. Dove avrebbero trovato la cannuccia di palude? Al contrario, coltivavamo cereali per nutrire tutti, quindi era piuttosto evidente che fossero disponibili i cereali ed erano quelli che utilizzavamo tradizionalmente.
Sapete, non ho problemi a dire le cose come stanno proprio per il mio coinvolgimento nell’archeologia sperimentale. Penso sia meglio essere onesti piuttosto che inventare storie secondo cui un materiale sarebbe stato utilizzato fin dall’antichità quando non è così.
Se viene coltivata localmente, allora sì, è rinnovabile e sostenibile. Io stesso raccolgo la cannuccia di palude e lavoro nella gestione delle zone umide con persone che vogliono raccoglierla. Ma molte delle zone umide che gestisco esistono soltanto dagli anni Cinquanta. Quindi, quando si parla di vernacolare gallese, non ha nulla a che fare con la cannuccia di palude. E in altri luoghi da cui proviene la cannuccia di palude la situazione potrebbe essere simile. Da quanto tempo cresce lì?
Non utilizzo la cannuccia di palude sui musei o sugli edifici storici perché è un materiale moderno. Ma tecnicamente le sue proprietà sono molto buone. Non si possono mettere lastre in fibrocemento su un edificio tradizionale. Capite cosa intendo?
La cannuccia di palude è un ottimo materiale per realizzare una copertura. Dura a lungo, è facile da utilizzare, intuitiva e va benissimo. Ma non è storica. Per questo non la utilizzerei nel contesto del vernacolare gallese.
La nostra cupola ricoperta di ginestra in una fattoria didattica a Firenze, che offre un’aula ombreggiata ai bambini che vengono a conoscere la natura.
MIE: L’adattamento e l’utilizzo di nuovi materiali potrebbero offrire una prospettiva per il futuro delle coperture vernacolari? Quale ruolo potrebbe svolgere l’innovazione nel mantenere vivi questi saperi?
Alan: Sono realista. Sì, il thatching vernacolare gallese probabilmente scomparirà e sarà interamente sostituito dalla cannuccia di palude cinese. Non penso che si debba impedire l’utilizzo della cannuccia di palude. Penso che sia importante che le persone sappiano che esiste una differenza e possano prendere una decisione consapevole: vogliono scegliere il materiale moderno oppure vogliono perseverare e cercare di fare qualcosa di più tradizionale e più vicino a ciò che i nostri antenati avrebbero riconosciuto?
MIE: Tradizionalmente, il thatching faceva parte di un ciclo agricolo circolare: i cereali fornivano cibo, mentre la paglia diventava un materiale da costruzione locale e rinnovabile. In che modo la trasformazione dell’agricoltura ha influenzato questa relazione e la disponibilità di materiali adatti oggi?
Alan: Sono d’accordo. Molto ben detto, molto ben detto. È esattamente così. È stato intorno agli anni Cinquanta che si è smesso di coltivare le varietà a stelo lungo. Con l’avvento delle mietitrebbie e dei fertilizzanti, i metodi agricoli tradizionali sono entrati in declino e l’agroindustria ha preso il sopravvento. L’agricoltura è cambiata e quindi sta diventando sempre più difficile trovare le vecchie varietà raccolte con i vecchi metodi, che producono una paglia adatta al thatching.
Non riusciamo neppure a produrre abbastanza paglia per soddisfare la domanda, perché non ci sono abbastanza persone che coltivano le vecchie varietà e le raccolgono nel modo appropriato. Siamo quindi obbligati a utilizzare la cannuccia di palude.
Ma essendo io della vecchia scuola, tengo a sottolineare questa differenza, affinché le persone si rendano conto che stiamo perdendo un patrimonio e lo stiamo sostituendo con un materiale importato conveniente, che non si adatta realmente agli edifici storici. Perché questa non è la storia degli esseri umani. È una storia di commercio.
Le persone che coltivavano la paglia vivevano nelle comunità, quindi qualsiasi reddito generato rimaneva all’interno delle comunità e anche le conoscenze rimanevano vive al loro interno. E basta che i costi del carburante aumentino molto, come sta accadendo, e improvvisamente anche il prezzo di questo materiale importato salirà, rendendo ancora più importante imparare a essere autosufficienti.
MIE: Quale ruolo pensa possa svolgere il thatching nel contribuire a un futuro più sostenibile per l’ambiente costruito? Se potesse cambiare le cose, cosa vorrebbe vedere?
Alan: I cereali a stelo lungo possono fornire riparo e cibo. Le varietà a stelo lungo crescono bene su terreni poveri. Non hanno bisogno di fertilizzanti petrolchimici, erbicidi o pesticidi. Per la sicurezza alimentare del futuro, e per avere una coltura che possa anche fornire coperture per abitazioni ecologiche, queste conoscenze devono essere preservate.
